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컴퓨터 이용자들에게 ‘골뱅이 @는 어떻게 해서 생겨났는지 아느냐?’라고 질문하면 거의 대부분 ‘영어 at를 @로 표기한 것 아니에요?’라는 대답을 듣게된다. 또 모신문 칼럼난의 ‘골뱅이@’라는 제목의 글에서도 ‘주소 앞에 어디어디에 위치한이란 뜻의 at를 의미하는 @를 썼던 것이다’라고 지적하고 있다.
사실을 확인해 보면 문자학자인 울만(Ullman)이 그 내력을 상세히 지적해 주고 있다. 그에 의하면 골뱅이 @는 라틴어 ad의 합자(ligature)형태 표기이다. 그런데 합자란 두 개 이상의 철자를 하나의 철자와 기호 형태로 줄여 쓰는 표기 형태이다.
예를 들면 라틴어 et를 하나의 기호 형태인 &로 표기한 것과 같은 것이다. 이합자형 &를 영어에서 ‘and’의 의미로 쓰고 있다. 합자의 예로 모음으로는 ae를 æ로 o e를 œ로 만들어 쓰는 것 등이 있다.
그러면 라틴어 ad를 어떻게 하여 골뱅이 @로 합자 형태로 만들었을까? 중세시대 때 만들어졌는데 라틴어 ad에서 a는 그대로 두고 d를 그 당시 글씨 쓰는 서체인 언셜체(uncial)로 쓰면서 둘을 하나의 기호 형태로 만들었던 것이다. 이때d를 언셜체로 쓰면서 좀 과장되게 표현을 해서 a를 감싸안는 형상을 만들었던것이다.
언셜체란 인쇄기가 발명되기 전에 모든 책과 서류를 손으로 쓰던 당시에 알파벳을 쓸 때 여러 가지 필서체 중의 하나였다. 필서체 중에서 제일 먼저 개발된 서체가 사각 대문자체이며， 그 다음이 언셜체，반언셜체， 투박체， 그리고 고딕체 등이다. 언셜체로 알파벳을 쓸 때에 d는 위쪽을 좌측으로 구부려지게 썼는데， 그것을 조금 과장되게 하면서 a와 합쳐져서골뱅이 @이 됐던 것이다.
이 라틴어 ad 즉 골뱅이 @의 뜻은 라틴영어 사전에 보면 ’towards， to， at’등의 의미로 쓰인다고 되어 있다. 미국인 레이 탐린슨이 e-메일을 만들 때 이골뱅이 @ 기호를 도입해서 사용했던 것이다. 따라서 골뱅이 @를 꼭 at라고 단정하지 말고， at， towards， to 등의 의미로 쓰인다고 설명하면 어떨까 한다.
written by 민도리
